In Shenmue übernimmt man die Rollen von Ryo Hazuki, einem Schüler, der den Tod seines Vaters will und dafür nach Informationen über den Mörder sucht. Man läuft dabei durch eine kleine, aber offene Stadt, spricht mit Leuten und sammelt Informationen, welche in ein Tagebuch verzeichnet werden. Zwischendurch gibt es auch Quick Time Events und Kämpfe, außerdem kann man sich an optionalen Minispielen versuchen. Das Spiel ist komplett vertont und hat einen Tag-und Nachtwechsel, sowie ein Wettersystem.
Shenmue stammt vom legendären Gamedesigner Yu Suzuki, welcher Arcadespiele wie Outrun oder Virtua Fighter gemacht hat. Tatsächlich sollte Shenmue ursprunglich ein Virtua Fighter RPG werden und noch für den Sega Saturn erscheinen. Shenmue war zu seinem Erscheinen das teuerste Videospiel aller Zeiten (70 Millionen Dollar), konnte aber trotz positiver Bewertungen nur einen Bruchteil davon wieder einspielen. Die Yakuza-Reihe gilt als geistiger Nachfolger von Shenmue.
Das Spiel hat eine groß angelegte Handlung, welche selbst heute noch nicht zu Ende erzählt wurde (Shenmue 1-3 erzählen ca. 50% des gesamten Plots).